ВЕСЕЛКА

Станция Cassini начнет ближайшее в истории космических исследований сближение с Энцеладом. Этот спутник Сатурна в настоящее время является главным кандидатом на возможность наличия в его подледном океане жизни. Об этом сообщается на сайте НАСА.

Станция 28 октября 2015 года должна пролететь на расстоянии 48 километров над южным полюсом Энцелада. Ожидается, что в этот момент Cassini пройдет сквозь шлейф частиц, покидающих подледный океан спутника Сатурна, и изучит их.

Ранее станция не исследовала Энцелад на таком близком расстоянии. Ученые надеются в ходе пролета изучить содержание в выбросах молекулярного водорода и органических соединений, а также получить косвенные данные об условиях в подледном океане спутника Земли.

Планетологов интересует геометрия выбросов криовулканов на Энцеладе — происходят ли извержения столбообразно вверх или же они формируют извилистые структуры. Это позволит ученым понять распределение материи внутри подледного океана.

Как отмечают планетологи, научные инструменты Cassini не предназначены для поиска жизни. Частично это связано с тем, что в ходе миссии Cassini–Huygens к Сатурну и Титану — другому его спутнику, о необычных свойствах Энцелада науке известно не было.

Современные данные свидетельствуют о наличии под ледяной поверхностью Энцелада океана. Вероятно, этот водоем расположен под всей поверхностью спутника Сатурна, а не только какой-то его частью (например, северным полюсом).

Химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по-всей видимости, имеет место гидротермальная активность, нагревающая воду до температуры в 90 градусов Цельсия. Ее природа ученым пока не ясна.

Как показало компьютерное моделирование, в океанской воде спутника Сатурна примерно такое же содержание поваренной соли, как и в земном океане. В океане много соды и высокий уровень щелочности (показатель pH этой воды достигает 12).

Похожие на океан Энцелада условия существуют в озере Моно в Калифорнии. В водоеме много соли и соды, в нем не живет рыба. Там же существуют необычные организмы, в частности бактерии GFAJ-1, терпимые к смертельным для других организмов концентрациям мышьяка.

Энцелад является шестым по размеру спутником Сатурна. Его открыл в 1789 году Уильям Гершель. Вокруг планеты спутник обращается за 32,9 часа. Радиус Энцелада примерно в 25, а масса — в 200 тысяч раз меньше, чем у Земли.

На Энцеладе имеется разреженная атмосфера, а под водяной мантией — твердое силикатное ядро. Поверхность Энцелада на севере покрыта кратерами, тогда как на южной оконечности небесного тела их намного меньше (там присутствуют необычные трещинные образования).

Энцелад считается самым перспективным кандидатом на обнаружение внеземной жизни в Солнечной системе. Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — «все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли — прим. «Ленты.ру») в Солнечной системе».

В декабре 2015 года Cassini приблизится к Энцеладу (на расстояние 4999 километров от его поверхности). После этого станция до конца 2017 года должна совершить несколько пролетов вблизи других спутников Сатурна (в частности, небольших Дафниса, Телесто и Эпиметея) на расстояниях не более 50 тысяч километров.

Всего во время своей последней миссии (именуемой Grand Finale) с конца 2016 до конца 2017 года станция Cassini совершит несколько пролетов в пространстве между кольцами Сатурна и исследует регулярные атмосферные изменения газового гиганта.

Миссия Cassini-Huygens предназначена для исследования Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты — Титана. Была запущена 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде, 1 июля 2004 года вышла на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.

Современные миссии НАСА и ЕКА не предполагают (в ближайшее десятилетие) отправку космических аппаратов дальше орбиты Юпитера. Так, в 2016 году к нему должна подлететь станция Juno (Jupiter Polar Orbiter), а в середине 2020-х годов к Европе (спутнику Юпитера) отправится миссия (с неофициальным названием) Europa Clipper.